Didžiausia mūsų Saulės sistemos planeta tapo šiek tiek mažesnė. Ne fiziškai, bet gerokai patikslinus Jupiterio matavimus paaiškėjo, kad šios milžinės tikrųjų matmenų iki šiol nebuvome tiksliai žinoję.
Naujausiais duomenimis, Jupiterio spindulys ties pusiauju siekia 71 488 kilometrus, o atstumas nuo planetos centro iki šiaurinio ašigalio yra 66 842 kilometrai. Tai reiškia, kad prie pusiaujo planeta yra po 4 kilometrus siauresnė iš kiekvienos pusės, o ties ašigaliais – po 12 kilometrų „plokštesnė“, nei manyta anksčiau.
Nors skaičiai atrodo menki, mokslininkai pabrėžia, kad tokie patikslinimai yra labai svarbūs planetos modeliams.
„Šie keli kilometrai yra reikšmingi,“ aiškina Izraelio Veicmano mokslo instituto planetų mokslininkas Eli Galanti. „Nedideli spindulio pokyčiai leidžia much geriau suderinti Jupiterio vidaus modelius tiek su gravitacijos, tiek su atmosferos duomenimis.“
Ankstesni mūsų Jupiterio dydžio ir formos įvertinimai rėmėsi dar 8-ajame dešimtmetyje NASA „Voyager“ ir „Pioneer“ zondų atliktais radijo okultacijos (angl. radio occultation, RO) matavimais. Šis metodas veikia taip: zondams siunčiant radijo signalus į Žemę iš „už“ Jupiterio, dalis bangų yra nukreipiama ir išlaužiama planetos atmosferos. Iš to, kiek ir kaip tas signalas pakinta, galima apskaičiuoti planetos dydį.
Iki šiol astronomai turėjo vos šešis tokius RO matavimus – labai mažą duomenų rinkinį tokiam sudėtingam objektui kaip Jupiteris.
Situacija pasikeitė 2021 metais, kai NASA Jupiterio zondą „Juno“ nukreipė į naują orbitą, kuri pirmą kartą leido jam, mūsų požiūriu iš Žemės, judėti už planetos disko. Tai suteikė galimybę reguliariai atlikti naujus radijo okultacijos matavimus ir panaudoti pažangesnius duomenų apdorojimo metodus.
„Sekėme, kaip radijo signalai linksta jiems keliaujant per Jupiterio atmosferą. Tai leido šią informaciją paversti išsamiomis temperatūros ir tankio žemėlapiais bei gauti iki šiol aiškiausią Jupiterio dydžio ir formos vaizdą,“ pasakoja Veicmano mokslo instituto planetų mokslininkė Marija Smirnova.
Jupiterį taip pat raižo ypač stiprūs vėjai, apie kuriuos dabar žinome gerokai daugiau. Anksčiau, trūkstant tikslių jų matavimų, jų įtaka buvo priverstinai ignoruojama dydžio skaičiavimuose. Naujesni tyrimai jau nustatė šių vėjų savybes, todėl Galanti ir jo kolegos galėjo įtraukti šius duomenis į naujus Jupiterio modelius.
4 ar 12 kilometrų skirtumas kosminiais masteliais atrodytų menkniekis, tačiau tiksliai žinomi parametrai yra esminiai siekiant suprasti dujines milžines – ne tik mūsų pačių Saulės sistemoje, bet ir aplink kitas žvaigždes skriejančias egzoplanetas. Tokie duomenys leidžia geriau modeliuoti jų vidinę sandarą, gravitacijos lauką, atmosferos dinamiką ir evoliuciją.
