Imperatoriškieji pingvinai laikomi vienais iš simboliškiausių Antarktidos gyvūnų, tačiau jų išlikimas atsidūrė rimtoje grėsmėje. Nauji moksliniai tyrimai rodo, kad klimato kaita ir spartus jūros ledo tirpsmas gali sutrikdyti gyvybiškai svarbų šių paukščių ciklą – kasmetinį plunksnų atsinaujinimą, kuris be stabilaus ledo tiesiog tampa neįmanomas.
Kasmetinė imperatoriškųjų pingvinų plunksnų kaita yra gyvybiškai būtina jų išlikimui, nes taip atsinaujina vandeniui atsparus plunksnų sluoksnis. Tačiau staigus Antarktidos jūros ledo mažėjimas daro šį procesą itin pavojingą. Prie tokių išvadų priėjo mokslininkai, kurie pingvinų populiaciją stebi naudodami palydovinius vaizdus.
Nauji duomenys rodo, kad imperatoriškieji pingvinai gali masiškai žūti dėl to, jog jūros ledas sparčiai tirpsta būtent tuo metu, kai paukščiai yra labiausiai pažeidžiami. Kasmetinės, maždaug 30–40 dienų trunkančios plunksnų kaitos metu suaugę pingvinai privalo išlikti ant stabilių ledo lytų: per tą laiką jie visiškai pakeičia senas plunksnas naujomis, sudarančiomis vandeniui atsparų sluoksnį. Šiuo laikotarpiu paukščiai negali plaukioti ir medžioti, netenka iki pusės savo kūno masės ir lieka be apsaugos nuo ledinio vandens.
Žurnale „Communications Earth & Environment“ publikuoto tyrimo duomenimis, vasaros jūros ledo plotas Antarktidoje smarkiai sumažėjo ir pasiekė rekordiškai žemus rodiklius: nuo vidutiniškai 2,8 mln. km² 2022 metais iki vos 1,79 mln. km² 2023-iaisiais.
Daktaras Piteris Fretvelas iš Britų Antarkties tarnybos, daugiau nei 20 metų tyrinėjantis imperatoriškuosius pingvinus, teigia, kad naujausi palydoviniai vaizdai rodo beveik visišką būdingų „rudų plėmų“ iš plunksnų nebuvimą. Šios plunksnų sankaupos paprastai matomos vietose, kur paukščiai šeriasi. Marės Bardo Žemėje, kur gyvena reikšminga imperatoriškųjų pingvinų populiacijos dalis, 2025 metais pavyko aptikti tik 25 paukščių grupes – gerokai mažiau, nei tikėtasi.
Pasak Fretvelo, dalis pingvinų galėjo žūti vandenyje, nespėję užbaigti plunksnų kaitos. Kiti, tikėtina, persikėlė į Rytų Antarktidą, tačiau toks migravimas suardo įprastą jų dauginimosi ciklą ir taip pat prisideda prie populiacijos mažėjimo.
Mokslininkas pripažįsta, kad tai – vienas emociškai sunkiausių atradimų jo karjeroje. Tolimesnė pingvinų populiacijos analizė Rosso jūroje turėtų parodyti, kokio masto gali būti netektys ir ar reikės koreguoti prognozuojamą laiką, kada ši rūšis gali visiškai išnykti.
Primintina, kad netoli Ukrainos mokslinės stoties „Akademikas Vernadskis“ Antarktidoje šiuo metu matyti daugiau pingvinų pūkų ir plunksnų nei sniego. Žemynui baigiantis vasarai, sniego danga smarkiai sumažėjo, o pingvinams dabar vyksta sezoninė plunksnų kaita.
